HTTP signifie HyperText Transfer Protocol, c'est-à-dire Protocole de Transfert HyperTexte. C'est ce protocole qui permet de naviguer sur Internet — de surfer sur le web
— en sautant de page en page, de serveur en serveur, d'une site web à un autre, tout cela sans savoir où ils se trouvent, quels noms ils portent, simplement en cliquant sur des liens hypertextes (cf. Le langage HTML).
Comme il faut bien commencer cette navigation quelque part, les sites ont des noms ou des adresses, et on peut :
- soit les accéder directement par ce qu'on appelle un URL (Uniform Resource Locator = Localisation Uniformisée de Ressource) qui, comme son nom l'indique, permet de désigner de façon non ambiguë toute donnée accessible sur le web,
- soit les rechercher à l'aide d'un moteur de recherche.
L'URL est constitué selon la syntaxe suivante :
<protocole>://<nom de domaine>/<chemin>/<fichier>
avec :
- <protocole> identifie le protocole à utiliser - ici ce sera http (ou https, la version sécurisée), mais cela peut aussi être ftp pour faire du transfert de fichiers, rtsp pour recevoir un flux multimédia en streaming, etc.
- <nom de domaine> identifie l'ordinateur qui héberge le site - (cf. http://fr.wikipedia.org/wiki/Domain_Name_System).
- <chemin> est l'arborescence de répertoires dans le système de fichier du serveur qui permet d'atteindre le fichier voulu
- <fichier> est le nom du fichier voulu : page html, image, son, clip vidéo, etc.
En pratique, on n'a généralement pas à savoir tout ça pour atteindre un site web, tout au plus doit-on connaître le nom du site (= le nom de domaine) car le serveur est configuré pour renvoyer par défaut la page d'accueil du site, et après il suffit de cliquer sur les liens.
Mais les concepteurs des sites doivent bien sûr les connaître puisqu'un lien hypertexte contient ni plus ni moins que l'URL du fichier qui doit être rapatrié quand on clique sur le lien.
C'est donc comme cela que fonctionne le protocole http : quand on tape l'adresse d'un site ou quand on clique sur un lien, le navigateur décode le nom de domaine et le nom de fichier, et envoie une requête http vers le serveur pour lui demander de lui renvoyer le fichier voulu, lequel peut contenir d'autres liens, et ainsi de suite.
