Comme on l'a vu pour les logiciels, les formats de fichiers font aussi l'objet de la distinction entre libre et propriétaire. D'ailleurs très souvent cela marche ensemble :
- les logiciels propriétaires utilisent des formats propriétaires, ce qui permet de garder l'utilisateur captif,
- les logiciels libres utilisent des formats libres (même s'ils peuvent, parfois tant bien que mal, importer ou exporter des formats propriétaires).
Pour autant, il existe des formats propriétaires qui sont publiés, et donc tout créateur de logiciel peut savoir comment lire et produire des fichiers à ces formats ; par contre seul le propriétaire décide de les faire évoluer. Il arrive aussi que des formats propriétaires publiés donnent lieu à des versements de royalties.
Ci-après quelques exemples les plus courants (la plupart ont été déjà cités dans les rubriques qui ont trait aux fonctions des logiciels).
