Un moteur de recherche est une application web permettant de retrouver des ressources (pages web, documents, images, vidéo, fichiers, etc.) associées à des mots quelconques.
La recherche sur le web est effectuée par des robots
(aussi appelés bots, spiders, ou crawlers) qui parcourent les sites à intervalles réguliers et de façon automatique pour découvrir de nouvelles adresses (URL). Ils suivent les liens hypertextes rencontrés sur chaque page atteinte. Chaque page identifiée est alors analysée pour être indexée dans une base de données, qui sera exploitée ensuite pour traiter les requêtes des internautes à base de mots-clés.
Si les moteurs historiques ont été Yahoo et Altavista, bien d'autres existent aujourd'hui - opérés par des géants du net comme Bing de Microsoft, Yahoo ou Amazon, ou indépendants comme Qwant, Seek, Mozbot. Mais le plus connu est probablement Google, comme en témoigne le néologisme googler signifiant rechercher sur internet avec un moteur de recherche
.
