La PAO, ou publication assistée par ordinateur, consiste à créer et modfier des documents destinés à l'impression, à l'aide d'un ordinateur en lieu et place des procédés historiques de la typographie et de la photocomposition.
Il s'agit de manipuler des textes et leur apparence (polices de caractères, styles, graisse, ...), des images, des graphiques, des illustrations, mais l'accent est mis sur la mise en page, plus que sur la rédaction (les documents et l'iconographie manipulés peuvent avoir été écrits ou créés par des tiers).
Les documents produits sont destinés à la publication papier - livres, revues, journaux, affiches, plaquettes, flyers, ... - aussi doivent-ils respecter les règles de l'art et contenir toutes les informations annexes nécessaires à l'impression professionnelle (caractéristiques typographiques, polices de caractères, rendu des couleurs, contrôle des marges et traits d'hirondelle, etc.) ; c'est pourquoi la PAO nécessite des outils spécifiques, dont l'interface utilisateur peut paraître moins intuitive que celle des outils de présentation mais qui vise la précision et la rigueur jusque dans les moindres détails.
Aujourd'hui, la diffusion numérique (typiquement sur le web, ou pour les liseuses) remplace en partie la diffusion papier, aussi les outils de PAO doivent-ils être capables de générer des fichiers dans les différents format de publication numérique comme :
- le format PDF, devenu un standard universel pour la publication mais aussi pour la bureautique,
- le fomat ePub, un format ouvert standardisé pour les livres numériques.
Exemples de logiciels de PAO :
- un logiciel professionnel (et commercial) très répandu : InDesign d'Adobe,
- un logiciel libre : Scribus
TeX et LaTeX
S'il est un système qui mérite une mention spéciale, c'est bien celui qui est basé sur le logiciel TeX et le langage LaTeX, tant son usage est répandu au plan mondial (en particulier dans les communautés scientifiques et académiques), et son utilisation universelle.
TeX est un logiciel libre de composition de documents, indépendant du matériel utilisé pour la visualisation ou l'impression. Il a été créé dans les années 1970 par un mathématicien et informaticien américain, en réaction à la mauvaise qualité de la typographie des logiciels d'édition de l'époque. Il a été principalement conçu pour l'édition de documents techniques et est largement utilisé par les scientifiques, particulièrement en mathématiques, physique, bio-informatique, astronomie et informatique, pour rédiger des articles, des cours, des thèses, des livres.
LaTeX est un langage et un système de composition de documents, qui se présente sous la forme d'une collection de macrocommandes destinées à faciliter l'utilisation du logiciel TeX. En particulier, il permet de respecter les normes typographiques et d'obtenir une représentation correcte pour des objets complexes comme des formules mathématiques. Complété de paquets tiers (analogues à des bibliothèques logicielles), il permet de prendre en charge les spécificités de telle ou telle langue, de créer des graphiques, d'insérer des images, de constituer des tables des matières et des références bibliographiques, de générer des fichiers PDF. Il existe même des fonctions musicales : cahiers de chansons avec notation des accords, passerelle avec le logiciel libre d'édition de partitions LilyPond.
Une caractéristique fondamentale qui le différencie des logiciels de traitement de texte est qu'il n'est pas WYSIWYG : l'utilisateur encode son texte selon la syntaxe LaTeX avec un éditeur de son choix, et le rendu final sera réalisé en post-production. De fait, l'utilisateur n'a pas à se préoccuper de l'essentiel de la mise en page, puisqu'elle est prise en charge par l'outil pour respecter les règles de l'art en matière d'édition. Mais le fait d'avoir à apprendre un langage, de ne pas voir le résultat en temps réel (quoique certains logiciels affichent en temps réel un rendu approximatif), de ne pas maîtriser eux-mêmes la mise en page, rebute souvent les utilisateurs. Par contre, en général ceux qui ont fait l'effort et y ont goûté, sont acquis à cet outillage très puissant.
Des outils pour TeX et LaTeX
S'il est toujours possible de saisir du LaTeX avec un éditeur de texte puis de lancer la génération du document en ligne de commande, la plupart des logiciels mettant en oeuvre TeX et LaTeX proposent un éditeur intégré qui connaît la syntaxe LaTeX, une interface de lancement du rendu avec retour des erreurs éventuelles de compilation, le choix des formats de sortie, une prévisualisation du résultat. Exemples :
- beaucoup sont des logiciels libres : LyX, Texmaker, TeXworks pour Linux, macOS, Windows ;
- certains sont des logiciels propriétaires : WinEdt, WinShell pour Windows.
