Contrairement aux éditeurs de texte, les outils de traitements de texte ont pour vocation de mettre en forme le texte saisi. On pourra donc changer à loisir la taille des caractères, la casse (majuscule, minuscule), la fonte et la graisse (maigre, gras, italique).
L'entité manipulée est le paragraphe dont on pourra définir les espacements, retraits, alignements, etc. Le document ainsi généré, sera organisé paragraphes ordinaires, en titres hiérarchisés éventuellement numérotés, en listes, tableaux, etc. Des feuilles de styles
permettent de définir des modèles de paragraphes et de les appliquer de manière uniforme (modifier un style change d'un coup l'apparence de tous les paragraphes portant ce style).
La mise en page pourra être multicolonnes, on pourra insérer des illustrations (images, dessins, schémas) ou des bribes de documents créés avec d'autres outils de la même suite bureautique (en particulier, un éditeur d'équations mathématiques). Le document pourra être paginé, et l'outil pourra générer des tables des matières, index, renvois, notes de bas de page.
Enfin, un outil de traitement de texte fournit des fonctions d'automatisation, comme :
- corriger l'orthographe et la grammaire,
- gérer les versions successives d'un document, mettre en évidence les différences entre deux versions, matérialiser les contributions de différents auteurs dans les cas de rédaction collaborative,
- réaliser des mailings en fusionnant un document maître (ex. un modèle de lettre) avec une liste de destinataires.
Toutes ces possibilités se traduisent par des informations autres que le texte proprement dit, qui sont stockées dans le fichier qui renferme le document (ou dans des fichiers annexes, comme les feuilles de style). De ce fait, la façon dont ces informations sont encodées et arrangées dans le fichier, définit un format de fichier qui est propre à l'outil, et fait qu'il ne sera a priori pas possible de lire ou modifier avec l'outil X un document créé avec l'outil Y. Néanmoins des passerelles existent, et des standards ouverts se mettent en place pour rendre possible une compatibilité entre outils, et ainsi lutter contre les formats propriétaires qui visent à tenir un marché captif.
Quelques exemples de logiciels de traitement de texte :
- Word est le traitement de texte de la suite bureautique commerciale Office de Microsoft, qui existe pour PC sous Windows et pour Macintosh. Le format des fichiers Word est un format propriétaire non publié par Microsoft, ce qui a pour effet (et pour but) d’empêcher de manipuler à 100% de compatibilité un fichier Word avec un autre traitement de texte.
- LibreOffice Writer est le traitement de texte de la suite bureautique libre et gratuite LibreOffice (anciennement OpenOffice) , qui tourne sur PC sous Windows et Linux, sur Macintosh et sur Sun. Les formats de fichiers respectent le standard libre et ouvert OpenDocument, ce qui permet les échanges entre les outils qui suivent ce standard. Il est à noter que LibreOffice sait lire et écrire les formats Microsoft Office, avec de possibles incompatibilités dues au fait que les développeurs de LibreOffice doivent
deviner
le contenu exact des différentes versions de ces formats. - Google Docs est le traitement de texte de Google, mais attention : c'est une application "dans le cloud".
Outre ces exemples de logiciels que l'on trouve dans les suites bureautiques, il existe des logiciels issus du monde de l'imprimerie (et en particulier de la photocomposition) ; il faut noter, pour leur utilisation quasi universelle dans le monde académique, ceux s'appuient sur le langage LaTeX, et qui sont évoqués dans la rubrique PAO.
